¿Cómo es que Arrow McLaren tuvo un 1-2 como resultado final en el Gran Premio de INDYCAR de The Thermal Club del domingo? Porque Alex Palou, de nuevo, estaba en la carrera.
Palou utilizó un nuevo juego de neumáticos alternativos preferidos de Firestone en el último segmento de la carrera de 65 vueltas para perseguir y superar a Pato O’Ward y Christian Lundgaard, logrando su segunda victoria en la misma cantidad de carreras esta temporada.
Los dos pilotos de Arrow McLaren comprendieron cómo Palou logró una remontada tan impresionante. Pero no pudieron evitarlo, y desde luego no lo disfrutaron. Su decepción resuena en todo el paddock de la NTT INDYCAR SERIES, ya que el piloto de Chip Ganassi Racing ya está en camino directo hacia su tercer campeonato consecutivo y el cuarto en cinco años.
Palou tiene una ventaja de 39 puntos en las posiciones y el calendario aún marca marzo. Aunque el español ha ganado en The Thermal Club dos años seguidos (el año pasado fue una exhibición algo abreviada), algunos de sus mejores eventos aún están por llegar.
«Es duro ver a este tipo ganarnos en cada competencia» dijo Lundgaard tras terminar tercero, una posición detrás de O’Ward. «Tenemos que encontrar la manera de detenerlo».
O’Ward dijo: «Parece que cada vez que alguien gana, siempre es Palou el que está entre los 10. Obviamente lo ha descubierto. Tiene un gran equipo detrás. Solo tenemos que seguir adelante. No hay otra manera».
Arrow McLaren hizo todo lo posible para contrarrestar el efecto Palou, consiguiendo las dos primeras posiciones de largada en la clasificación del sábado. O’Ward se llevó el punto extra por ser el ganador del Premio NTT P1 —su primera pole desde la competencia de 2022 en el Mid-Ohio Sports Car Course y la sexta de su trayectoria— y Lundgaard se unió a él en la primera fila.
O’Ward se colocó cómodamente al frente el domingo usando un nuevo juego de neumáticos alternativos, y creó una ventaja de 13 segundos que parecía casi insalvable, siempre y cuando una bandera amarilla no la arruinara. No hubo ninguna parada, y se perfilaba un día de color papaya tras el doblete de Oscar Piastri y Lando Norris en el Gran Premio de China de Fórmula 1. Después de todo, O’Ward lideró las primeras 55 vueltas, salvo las paradas en boxes.
Los mejores pilotos de esta carrera utilizaron una estrategia de tres paradas, y O’Ward aún mantenía una ventaja de unos 11 segundos después de que cada uno de los pilotos entrara a boxes por última vez para repostar y cambiar neumáticos. El piloto del Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5 parecía ser inalcanzable, especialmente con Lundgaard y su Arrow McLaren Chevrolet Nro. 7 manteniendo a raya al DHL Honda Nro. 10 de Palou en una feroz batalla.
Pero Palou escapó de un intercambio de cuatro adelantamientos con Lundgaard y puso la mira en O’Ward. A decir verdad, no fue una batalla muy reñida, ya que Palou se puso en cabeza en cuatro vueltas. El resto de la carrera hasta la meta fue decepcionante, ya que Palou simplemente era demasiado bueno.
«Sabía que había perdido esa pelea», dijo Lundgaard sobre la tremendo batalla con Palou. «Él estaba con los neumáticos alternativos al final de la carrera, mientras que yo estaba con los neumáticos primarios. Sabía que él iba a tener la ventaja».
Sabía que Pato llevaba cinco segundos de ventaja, así que intenté hacerle perder el máximo tiempo posible. Nos divertimos un poco, pero no pareció molestarle.
Arrow McLaren se quedó preguntándose qué habría pasado si el oponente no hubiera sido Palou, quien está arrasando con la competencia. Palou ha dejado atrás a O’Ward y Lundgaard, quienes ahora se ubican segundo y cuarto en el campeonato, respectivamente.
“Nos la jugamos, pero no nos salió bien”, dijo O’Ward sobre la estrategia de neumáticos de su grupo. “Usamos un juego de neumáticos alternativos nuevos al principio porque no sabíamos bien cómo sería el desgaste. Los neumáticos primarios se deterioraron al final de la carrera y eso fue todo; no teníamos ninguna posibilidad de ganar”.
Como consuelo, O’Ward logró su decimocuarto segundo puesto en la categoría y Lundgaard se coló en el último escalón del podio por primera vez desde el Gran Premio Sonsio del año pasado en el circuito mixto del Indianapolis Motor Speedway. Para el equipo, fue la primera vez que dos pilotos subieron al podio desde la carrera de mayo de 2023 en el IMS, cuando O’Ward y Alexander Rossi terminaron segundo y tercero, respectivamente.
Para O’Ward, esta fue una gran recuperación tras un fin de semana difícil en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding, la primera carrera de la temporada. Allí, quedó relegado a la 23ra. posición de largada y tuvo que esforzarse a fondo para llegar al 11mo. puesto final. Lundgaard concluyó octavo en su debut con el equipo.
Palou ha logrado una amplia ventaja inicial, pero al menos O’Ward puede ver al líder desde su posición, a 39 puntos. Claro que eso no facilita la tarea. Aún necesita vencer a Palou, quien elevó su total de victorias a 13 en la categoría y parece estar listo para más.
O’Ward dijo que es diferente a lo que sucede en la F1.
«Oh, estamos al tanto (del doblete de McLaren en Shanghái), hombre» afirmó. «Queremos hacer lo que (Piastri y Norris) están haciendo actualmente».
«Creo que la lucha aquí en INDYCAR es diferente, definitivamente diferente. Creo que McLaren ahora mismo lidera en la F1, y seguimos luchando. Seguimos luchando por ser los mejores (Palou), así que… lo conseguiremos» sentenció.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
