Este fin de semana se celebrará medio siglo de deporte motor en el sur de California con la 50ma. edición del Acura Grand Prix de Long Beach (domingo, 4:30 pm., hora del Este, FOX, FOX Deportes, FOX Sports App, INDYCAR Radio Network).
Si bien el evento comenzó con una carrera de Fórmula 5000 en 1975, la NTT INDYCAR SERIES y sus predecesoras han desempeñado un papel fundamental en convertir este circuito callejero en el mejor de Norteamérica. Sin duda, ningún otro evento similar, ni pasado ni presente, tiene el prestigio de este.
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La carrera de hoy se desarrolla en un circuito de 11 curvas y 3,168 kilómetros que recorre Shoreline Drive a toda velocidad, con un rápido giro a la izquierda/derecha por el Acuario de la Fuente del Pacífico. La acción frenética continúa, especialmente en la carrera hacia las zonas de frenado brusco en las curvas 8 y 9. Después vienen las curvas que conducen a la icónica horquilla, que se ha mantenido desde el inicio del evento.
Muchos de los mejores pilotos de la categoría han dominado este trazado. Scott Dixon, séxtuple campeón de la categoría, ganó la carrera del año pasado, lo que le dio a Chip Ganassi Racing su séptima victoria en Long Beach, igualando el récord. Dixon ganó este evento por primera vez en 2015. Team Penske, la organización con más victorias en la historia de la INDYCAR, también ha ganado siete veces, la más reciente con el bicampeón de las 500 Millas de Indianápolis, Josef Newgarden, en 2022.
El año pasado, Dixon mantuvo a raya a Newgarden, a Colton Herta de Andretti Global y a su compañero de equipo en CGR, Alex Palou, campeón de tres de las últimas cuatro temporadas, en un thriller, y los cuatro pilotos regresan para lo que debería ser otro fin de semana memorable en The Beach.
Un vistazo a lo que está por venir:
Celebrando la historia de Long Beach
La primera tarea de la Asociación del Gran Premio de Long Beach fue demostrar a la Fórmula 1 que podía albergar un gran evento en lo que entonces era una ciudad portuaria industrial deprimida, a 40 kilómetros al sur de Los Ángeles. No fue tarea fácil hacer realidad la visión de Chris Pook, y aún hoy hay quienes afirman haber entrado a ese primer evento sin pagar. Los asistentes a la carrera inaugural vieron al campeón de la SCCA, Brian Redman, ganar con un Lola de Carl Haas Racing.
La F1 llegó a Long Beach en 1976 con gran pompa, pero no fue hasta que el popular piloto estadounidense Mario Andretti, ganador de la Indy en 1969, ganó en 1977 que el evento se convirtió en un espectáculo emblemático. Entre los futuros ganadores se encontraban los campeones mundiales Nelson Piquet, Alan Jones y Niki Lauda.
El evento se trasladó a la INDYCAR SERIES en 1984, y, apropiadamente, fue Andretti quien llegó primero a la victoria. Andretti también ganó en 1985 y 1987, y su hijo Michael consiguió la primera de sus dos victorias en Long Beach en 1986. Esa fue la primera victoria de Michael en la categoría; curiosamente, la última victoria de su carrera también llegó en este evento, en 2002.
Este fin de semana, los organizadores del evento tendrán varias carreras con autos clásicos de las tres clases principales (Fórmula 5000, F1 e INDYCAR) en un guiño al 50mo. aniversario.
Una carrera de campeones
Quizás ningún otro evento pueda aspirar a un mejor título de campeonato que Long Beach.
Las primeras 27 carreras de INDYCAR fueron ganadas por pilotos que fueron o se convirtieron en campeones y/o ganaron la Indy 500. Al Unser Jr., bicampeón de la categoría con dos victorias en las 500 Millas de Indianápolis, lidera a todos los pilotos con siete victorias en Long Beach. Paul Tracy ganó cuatro veces y Sébastien Bourdais tres.
Otros campeones o ganadores de la Indy 500 con victorias en Long Beach: Danny Sullivan, Jimmy Vasser, Alex Zanardi (dos), Juan Pablo Montoya, Helio Castroneves, Power (dos veces), Dario Franchitti, Ryan Hunter-Reay, Takuma Sato, Simon Pagenaud y Alexander Rossi (dos veces).
Las estrellas de hoy se preparan para otra racha ganadora
Cinco pilotos entre los 10 primeros del campeonato de este año son ex ganadores de Long Beach, incluidos Dixon (tercero) y los pilotos de Andretti Global, Kyle Kirkwood (sexto) y Herta (octavo).
Dixon, Rossi (noveno) y Power (decimocuarto) participan en el evento dos veces cada uno. Newgarden (séptimo) es el otro.
Sorprendentemente, ni Palou, líder del campeonato tras ganar las dos primeras del año, ni Pato O’Ward, de Arrow McLaren, segundo en las posiciones, han ganado en Long Beach, pero no sin un gran esfuerzo. Palou ha terminado entre los cinco primeros en cada una de sus cuatro participaciones, incluyendo el tercer puesto del año pasado, mientras que O’Ward terminó quinto en 2022.
Andretti Global cuenta con un historial de éxito considerable en el evento. Además de las victorias de Herta (2021) y Kirkwood (2023), la organización fundada por Michael Andretti ganó la carrera de la INDYCAR SERIES en 2010 con Hunter-Reay, en 2011 con Mike Conway y dos veces con Rossi (2018 y 2019). La alineación actual del equipo, que incluye al ganador de la Indy en 2022, Marcus Ericsson, en el Bryant Honda Nro. 28, ha ganado tres carreras callejeras en las últimas dos temporadas, incluyendo un doblete en la Ontario Honda Dealers Indy Toronto del año pasado. Herta terminó segundo el año pasado, mientras que Kirkwood (PreFab Honda Nro. 27) fue séptimo. Ambos pilotos lideraron vueltas en la carrera.
El thriller del año pasado
Dixon ha ganado 58 carreras en su notable trayectoria, y no muchas fueron tan estresantes como la carrera del año pasado en Long Beach.
Dixon se clasificó en octava posición y no estaba seguro de tener la velocidad suficiente para superar a varios de los que salían delante de él. El piloto del PNC Bank Chip Ganassi Racing Honda Nro. 9 hizo su segunda de sus dos paradas en boxes en la vuelta 51 y se puso al frente cuando Herta hizo su última parada 10 vueltas después con el Gainbridge Honda Nro. 26.
La pregunta en la etapa final de la carrera era si Dixon podría estirar su combustible y neumáticos lo suficiente para terminar la carrera con suficiente ritmo, y eso adquirió una importancia aún mayor en las últimas 10 vueltas con Newgarden, Herta y Palou acercándose. Dixon recibió algo de ayuda cuando Herta sacó a Newgarden del segundo lugar en la horquilla, pero Dixon hizo lo suficiente en el tramo final para contener a sus perseguidores y ganar por .9798 de segundo.
Dixon elogia Long Beach.
«Es una pista difícil» explicó. «Tiene zonas de frenado pronunciadas y la estrategia siempre influye. Es bastante técnica».
«Obviamente, la pista ha pasado por distintas modificaciones lo largo de los años, pero diría que desde la primera vez que la vi en 1999 básicamente se ha mantenido igual, lo que la convierte en una excelente opción para las carreras».
Los participantes competitivos de este año
Cabe destacar que Felix Rosenqvist, del equipo Meyer Shank Racing, ganó el Premio NTT P1 en la carrera del año pasado. Este año, el piloto del SiriusXM Honda Nro. 60 es prácticamente compañero de equipo de Dixon y Palou, ya que sus equipos cuentan con una alianza técnica que le ha resultado muy útil en las dos primeras carreras (séptimo y quinto, respectivamente). Se sitúa quinto en las posiciones del torneo.
Arrow McLaren terminó segundo y tercero, respectivamente, en la carrera más reciente, el Gran Premio de INDYCAR de The Thermal Club. O’Ward parecía encaminarse a la victoria con el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 5, pero Palou lo superó con el DHL Chip Ganassi Racing Honda Nro. 10. Christian Lundgaard terminó tercero con el Arrow McLaren Chevrolet Nro. 7. O’Ward y Lundgaard son segundo y cuarto en el campeonato.
Tampoco hay que olvidarse de Newgarden. El piloto del Astemo Team Penske Chevrolet Nro. 2 no solo tiene una victoria en Long Beach en su palmarés, sino que lideró 19 vueltas la carrera del año pasado antes de verse obligado a quedarse en cuarto lugar debido al golpe de Herta.
Will Power es otra amenaza para romper la racha de victorias de Palou al comenzar la temporada. El piloto del Verizon Team Penske Chevrolet Nro. 12 considera la última carrera de la Champ Car en esta pista en 2008 como una de sus victorias favoritas. También llegó al triunfo en 2012 y ha acumulado tres premios NTT P1 como el piloto más rápido en la clasificación de este evento (2009, 2010 y 2011). Lideró 15 vueltas en la carrera del año pasado antes de terminar sexto.
Andretti Global tuvo tres de los siete primeros clasificados en la carrera del año pasado. Rossi ahora conduce el Java House ECR Chevrolet Nro. 20 del Ed Carpenter Racing y ha sido consistentemente rápido en esta pista, logrando dos poles.
Pero con 27 combinaciones de coche y piloto, incluyendo 14 pilotos que han ganado carreras en la categoría, cualquiera podría lograr el triunfo. La primera práctica es el viernes a las 18:05 ET en FS1.
Texto original: Curt Cavin, indycar.com
