Kyle Kirkwood está causando una fuerte impresión en las primeras etapas de la temporada 2025 de la NTT INDYCAR SERIES, pero admite sentir la presión del dominio de Alex Palou.
El piloto de Andretti Global se ubica sexto en el campeonato y uno de los seis pilotos que se unen a Palou, Scott Dixon, Christian Lundgaard, Felix Rosenqvist y Alexander Rossi en lograr resultados entre los 10 primeros en las dos carreras efectuadas hasta el momento.
Pero la frustración de tener que perseguir a un tricampeón como Palou, con dos campeonatos consecutivos incluidos, puede ser dura para la mentalidad de un piloto. Recuerden, Palou ha ganado ambas competencias.
Los quinto y octavo lugares finales de Kirkwood este año son ciertamente respetables, pero apunta a más y el ritmo de Palou es alto.
«Debería estar mucho más satisfecho de lo que estoy» analizó Kirkwood. «Porque si recuerdas (la apertura del calendario en el Gran Premio Firestone de St. Petersburg presentado por RP Funding), que una de nuestras mejores carreras, seguí a Alex Palou prácticamente toda la carrera y lo vi ganar, lo cual es decepcionante».
«Luego (en la segunda carrera, en The Thermal Club), íbamos camino de lo que parecía un resultado asegurado entre los cuatro primeros, lo que habría significado dos top 5 consecutivos. Como piloto, como competidor, siempre quieres superarte».
Kirkwood tiene una desventaja de 48 puntos con Palou. Para poder competir realmente con Palou por la Copa Astor, Kirkwood necesitará convertir esos sólidos resultados en victorias. Dada su trayectoria —ganando campeonatos en USF2000 (2018), USF Pro 2000 (2019) e INDY NXT by Firestone (2021)—, es evidente que Kirkwood sabe cómo ganar y tiene la experiencia para manejar la presión de una pelea por el título. Solo necesita encontrar la manera de superar a Palou en estos días de carrera.
Esa búsqueda comienza este fin de semana con el Acura Grand Prix de Long Beach, la tercera carrera de la temporada (4:30 pm ET, FOX, FOX Sports App, INDYCAR Radio Network).
“Tenemos que hacer lo mismo que ellos: ganar carreras” dijo Kirkwood sobre Palou. “No podemos dejar que tengan una gran ventaja. Eso es algo que Palou ha hecho en los últimos dos años: empieza con mucha ventaja, y luego todos se le acercan al final de la temporada. En ese momento, está en control de crucero. No podemos dejar que se adelante y lo frene un poco”.
Se está convirtiendo en algo habitual que, cuando le ganas a Alex Palou, claramente has tenido un día excelente. Es como el número uno al que todos siguen ahora mismo.
La carrera del 50mo. aniversario de este fin de semana podría ser el escenario perfecto para que Kirkwood dé el golpe. Aquí obtuvo su primera victoria en la NTT INDYCAR SERIES y el premio NTT P1. Si a esto le sumamos el gran nivel de Andretti Global en Long Beach, con cuatro de los últimos seis ganadores de carreras provenientes del equipo, las estrellas podrían alinearse para Kirkwood.
“Este es un fin de semana crucial para que podamos revertir la situación en la lucha por el campeonato» aseguró Kirkwood. “Aunque todavía es temprano en la temporada, mucha gente no se fija en los puntos. Piensan: ‘Bueno, solo van dos carreras de las 17 que tiene la temporada’. Pero si alguien te lleva 60 puntos de ventaja, tienes que prestarle atención. Queda mucho camino por recorrer. Además, te estás quedando atrás muy pronto, lo cual no es algo que quieras hacer”.
«Creo que este fin de semana es una de nuestras mejores oportunidades (para acercarnos a Palou). Si analizamos la historia en general, Long Beach ha sido una de las mejores pistas para Andretti Global. Creo que Toronto y Detroit están empezando a crecer en ese aspecto. Los circuitos urbanos en general son realmente buenos. Long Beach ha sido uno de los mejores para nosotros».
«Obviamente, vamos a buscar la victoria. Sinceramente, ahora mismo necesitamos victorias para poder ganar un campeonato aquí, porque Alex Palou se está llevando el título. Necesitamos darle la vuelta a la situación».
Kirkwood también es consciente de que se está creando presión a sí mismo. Acepta la dinámica añadida.
Cuando un piloto tiene un coche capaz de ganar, las expectativas cambian naturalmente y la presión por cumplir es aún mayor. Una cosa es aspirar a un top 10 y afrontar los retos que conlleva intentar sacarle el máximo partido a un coche que no está en su mejor momento, pero cuando sabes que tu coche tiene la velocidad y el potencial para ganar, la apuesta se dispara considerablemente.
“Diría que los fines de semana en los que sientes que tienes muchas posibilidades son los más fáciles” analizó. “Supongo que no lo pensarías al principio, pero ahora que llevo un par de años en la categoría, los fines de semana más difíciles son aquellos en los que te cuesta. Son aquellos en los que te cuesta terminar entre los 10 primeros. Cuando tienes un buen ritmo en un fin de semana de carrera o en los entrenamientos y la clasificación, etc., todo se vuelve mucho más fácil”.
Otra dinámica interesante es que Long Beach comparte fin de semana con IMSA, lo que resulta en un calendario reducido. Kirkwood lo ve como una ventaja para su Honda nro. 27.
“Eso no te da mucho tiempo para concentrarte en los cambios, para perfeccionar las cosas”, dijo. “Bajar directamente del camión transportador un auto veloz es muy importante. Te da una sensación de tranquilidad, para ser honesto».
«Claro, tienes la presión de tener un coche rápido y ahora todo depende de ti para salir y ganar. En todo caso, eso me reconforta. Tengo bastante confianza en que puedo lograrlo si tengo todo a mi alcance. Así que sí, no se trata realmente de gestionar las emociones; es más bien un fin de semana más fácil si todo fluye bien».
Texto original: Eric Smith, indycar.com
